Een onderzoeker betaalt een prijs voor het discrediteren van biologisch fruit

Jose Miguel Jimenez Mendez, een agrochemicus van de Costa Ricaanse overheid, schreef rapporten waarin hij de certificering van Del Valle Verde Corp-bedrijven betwistte.

SAN JOSE, Costa Rica - Hij wordt een onwetende persoon en een slechte ambtenaar genoemd, onderworpen aan disciplinaire hoorzittingen, opgeschort zonder betaling en beschuldigd van verduistering.

Je zou denken dat Jose Miguel Jimenez Mendez, een agrochemicus bij het Ministerie van Landbouw en Veeteelt van Costa Rica, hoog op de lijst Most Wanted van zijn land moet staan.

Maar Jimenez's meest gruwelijke misdaad, zeggen zijn tegenstanders, beweert dat sommige organische geëtiketteerde ananas nep zijn.

Jimenez, een klokkenluider bij de overheid, heeft de officiële woede doorstaan ​​en publiekelijk kritiek geuit nadat hij de certificeringsinstanties van het Amerikaanse ministerie van Landbouw beschuldigde van het onjuist goedkeuren van een Costa Ricaanse ananas voor biologische productie. De USDA vertrouwde de beschuldigde certificeerders om het bedrijf te zuiveren en sloot de zaak zonder het bewijsmateriaal dat Jimenez presenteerde direct te onderzoeken.

Maar Jimenez, 50, heeft geweigerd zich terug te trekken, zelfs nadat zijn bureau hem zonder betaling had geschorst en twee collega's had opgeruimd die hij beschuldigde van medeplichtigheid.

"Ik blijf hoopvol dat dit goed zal aflopen," zei Jimenez, "en dat de mensen die beschuldigd worden ter verantwoording worden geroepen."

De baas van Jimenez tikte hem in 2016 uit om een ​​verdacht overschot aan biologische ananas te onderzoeken. Een topmanager van het Amerikaanse Department of Agriculture had Costaricaanse functionarissen op de hoogte gesteld dat hun land op de een of andere manier veel meer organische ananas naar de Verenigde Staten exporteerde dan dat de boerderijen gecertificeerd waren om te produceren.

" Lees verder over het onderzoek van Investmentmatome naar frauduleuze organische stoffen

Jimenez concludeerde dat Del Valle Verde Corp., een grote noordelijke Costa Rica-teler en verwerker, illegaal containers had vervoerd die organisch en conventioneel geteeld fruit vermengden. Hij beschreef onregelmatigheden in de landbouwactiviteiten van Valle Verde, zoals een gebrek aan chemische tests en verschuivende grootten van percelen die overgingen op biologisch.

Jimenez

Jimenez heeft minutieuze rapporten ingediend waarin twee door USDA geaccrediteerde biologische certificeerders, PrimusLabs, gevestigd in Californië, en een Duits bedrijf, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH, worden beschuldigd van het ten onrechte certificeren van Valle Verde-dochterondernemingen ondanks "inconsistenties en anomalieën".

Maar in plaats van te worden geprezen als een voorbeeld dat het systeem werkte, werd Jimenez verlaten om represaillemaatregelen op het werk en vitriool onder ogen te zien van een krachtige door een agentschap geaccrediteerde certificeerder.

"Uw onverantwoordelijke gedrag als een ambtenaar is de bron van veel frustratie voor ons geweest", schreef Humberto Gonzalez Guerrero, Kiwa's directeur van Costa Rica, die de gelijkwaardige functie bij Primus bekleedde toen hij voor het eerst botste met Jimenez.

In een ander bericht, gericht aan de voormalige baas van Jimenez, schreef Gonzalez: "Je weet dat Jose Miguel een vreselijke taak heeft verricht, dat hij een extreem onwetende persoon is en gemanipuleerd."

Conflicterende relaties

Gonzalez's heftigheid toont de extreme passie die kan uitbarsten bij biologische voedselgevechten en bij de door USDA geaccrediteerde certificeerders.

Het National Organic Program van het bureau accrediteert 80 certificeringsagenten over de hele wereld, die gemachtigd zijn om "transacties te certificeren volgens de USDA-normen."

Certificaten worden echter niet door het bureau betaald, maar door de bedrijven die ze inspecteren, met betalingsbedragen die toenemen met de omvang van de bewerkingen die ze certificeren. Een bedrijf krijgt de keuze tussen certificeerders op de USDA-lijst en om naar een andere inspecteur te zoeken als de resultaten niet gunstig zijn.

Jimenez, een 15-jarige medewerker in landbouwbediening, is zelf een internationale biologische inspecteur van boerderijen en verwerkers. Hij heeft referenties van de Independent Organic Inspectors Association en de Mexican Association of Organic Inspectors.

In twee gedetailleerde rapporten van in totaal 1.500 pagina's, vond Jimenez dat Valle Verde en Primus als gecertificeerd biologisch waren, ondanks tal van onregelmatigheden.

Als reactie daarop heeft het landbouwministerie en later Kiwa de verwerking van Valle Verde's certificering geschorst, maar Jimenez's beschuldigingen met betrekking tot landbouwonregelmatigheden werden opgeschort.

Managers van Primus, een industriële certificeerder voor alle doeleinden die in 2015 werd verkocht en de naam veranderde in Primus AuditingOps, reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.

De eigenaar, exporteur en importeur van Valle Verde ontkennen wandaden.

Humberto Gonzalez Guerrero, directeur van de Costa Ricaanse tak van een biologische certificeerder die onder toezicht van Jimenez viel.

Dat doet Gonzales, de directeur van de Costa Ricaanse tak van Kiwa. Hij houdt zich aan zijn certificeringen en vuurt terug naar Jimenez, waarbij hij zegt dat de agrochemicus "absoluut geen kennis" heeft van biologische voorschriften. "Ik riskeer niet 20 jaar activiteit in dit gebied om iemand te begunstigen," zei Gonzalez.

USDA-functionarissen verwierpen herhaalde interviewverzoeken van Investmentmatome over biologische regulering en handhaving, de ananaszaak en het gedrag van Gonzalez, die dienst doet als een van de belangrijkste afgevaardigden van het agentschap in Costa Rica.

Uit een onderzoek van Investmentmatome bleek dat USDA-functionarissen geen contact met Jimenez opnamen of Valle Verde, Primus of Kiwa niet rechtstreeks onderzoeken.

In plaats daarvan vertrouwde de USDA op de certificeerders van Jimenez om vast te stellen dat Valle Verde niets verkeerd had gedaan.

Het nationale organische programma van USDA sloot afgelopen zomer de zaak met ananas. Het besluit stelde Costa Ricaanse biologische boeren en Valle Verde-concurrenten teleur die zeiden dat ze bijkomende onregelmatigheden hadden gemeld.

USDA verlaat Jimenez

De passiviteit van de USDA liet Jimenez hangen.

Zakenpartners van Gonzalez en Valle Verde hebben Costa Ricaanse nieuwsorganisaties opgeroepen de conclusies van Jimenez te bagatelliseren en de aandacht te vestigen op hun klachten over hem. Ze hebben hem beschuldigd van samenzwering met de concurrenten van het ananasbedrijf om zijn bedrijf te schaden, een aanklacht die hij ontkent.

De exportpartner van Valle Verde diende een aanklacht in tegen Jimenez, die hem beschuldigde van verduistering, een andere beschuldiging die hij ontkent. De vermeende overtreding: het niet-betalen van openbaar geld door laat aan te komen op een conferentie terwijl het zich bezighoudt met overheidszaken in de Verenigde Staten.

Die klacht is nergens heen gegaan. Maar ambtenaren van het landbouwministerie hebben een panel bijeengeroepen dat de suspensie van Valle Verde heeft overtroffen. Het panel verklaarde Jimenez's getuigenis over zijn bevindingen "dubbelzinnig, onjuist en beperkt".

Jimenez zei dat panelleden hem nooit hebben gevraagd om zijn bevindingen in detail uit te leggen. Ze gaven de procureur van Valle Verde de hoofdrol bij het ondervragen van getuigen op een hoorzitting vorig jaar.

Francisco Dall'Anese Alvarez heeft Jimenez aan het onderzoek toegewezen. "De waarheid is dat Jimenez een voorbeeldige ambtenaar is", zegt hij.

Francisco Dall'Anese Alvarez, die als officiële toplandbouwer Jimenez aan de zaak heeft toegewezen, prijst de agrochemicus en verdedigt zijn bevindingen.

"De waarheid is dat Jimenez een voorbeeldige ambtenaar is," zei Dall'Anese, die het ministerie verliet en nu overlegt over internationale handel. "ONS. consumenten willen fruit eten dat geen pesticiden bevat. In dit geval betalen ze geld voor deze vrucht, maar ze krijgen het niet."

Toen de groeiende controverse dit najaar in Costa Rica haalde, liet Gonzalez elke schijn van neutraliteit na als een USDA-certificeringsagent. Hij winkelde een nieuwsuitgave van Valle Verde aan de media en trainde zijn woede over Dall'Anese.

"Met je arrogantie en onvolwassenheid, heb je het land veranderd in het ergste circus in de geschiedenis en ons in een zeer moeilijke situatie gebracht," mailde Gonzalez onlangs naar Dall'Anese. "Je weet dat Jose Miguel een zeer slecht werk deed en werd gemanipuleerd. Je hebt dit fiasco gemaakt voor Costa Rica. '

Jimenez's tegenstanders in de bureaucratie brachten hem in september tot een tuchtprocedure en zeiden dat hij vertrouwelijke onderzoeksinformatie openbaarde. Hij erkende het delen van informatie, waarvan hij zei dat het publiek was, eraan toevoegend dat hij dat deed, zoals zijn baas Dall'Anese hem opdroeg.

Costa Rica's landbouwminister heeft Jimenez in oktober acht dagen lang zonder betaling opgeschort.

Hoe ziet Jimenez de USDA, die de zaak sloot zonder onderzoek te doen naar Valle Verde of de certificeerders van het agentschap?

"De USDA heeft een vertrouwensrelatie opgebouwd met zijn certificeerders," zei Jimenez. "Dus in dit specifieke geval vertrouwde de USDA een corrupte instantie en deed niet de moeite om te controleren wat er ook beweerd werd."

Foto's door Richard Read, Investmentmatome.

Meld u aan voor onze e-mailwaarschuwingen om u te helpen uw portemonnee te beschermen. Doe mee aan het gesprek en deel uw verhalen met ons onderzoeksteam op Facebook.

Lees meer uit ons onderzoek naar de site

• Zaden van twijfel over biologisch fruit, gezaaid op een Costa Ricaanse boerderij
• Exporteur dupeert Amerikaanse consumenten met valse organische stoffen - en wandelingen
• Wilt u biologisch kopen? 3 stappen om vervalsingen te voorkomen