Hoe een exporteur verboden fruit gebruikte om Amerikaanse consumenten te bedriegen

Hij gaat verder met bananen en ik geloof avocado's en plantains, van wat we weten.

"Hij gaat verder met bananen en ik geloof dat avocado's en plantains, van wat we weten," vertelde William Umana Aguirre, mede-eigenaar van Packing House Gala Gold in Costa Rica, aan Investmentmatome.

Umana beschuldigde Rudin vorig jaar van het verduisteren van bedrijfsgeld om nep organische ananas te exporteren met certificaten van een andere leverancier. Hij zegt dat hij Rudin heeft gemeld aan justitiële autoriteiten, maar dat ze geen stappen tegen hem hebben ondernomen.

"Ik moet deze man echt afsluiten, maar niemand doet iets," zei Umana.

Rudin ontkende alle beschuldigingen van Umana.

De Rudin-zaak illustreert de zwakte van het handhavingssysteem van de USDA, aangezien leveranciers zich bezondigen aan de verleiding om van verboden fruit te profiteren, zo bleek uit een onderzoek van Investmentmatome. Markups zijn zo hoog - overal van een derde tot bijna drievoudig, in de detailhandel - dat oplichters naar de organische trog zakken, met weinig te vrezen als ze worden gepakt.

Dergelijke verleidingen strekken zich uit tot de 80 krachtige certificeerders die USDA toestaat om organische operaties wereldwijd te inspecteren. Deze certificeerders zijn geaccrediteerd door het agentschap maar vervolgens gekozen en betaald door de biologische bedrijven zelf, waardoor een belangenconflict is ontstaan.

Onder de bevindingen van onze site vier maanden onderzoek: Sommige consumenten die extra betalen voor organische stoffen zijn gekwetst en weten het niet. Eerlijke biologische boeren zijn te klein en hebben moeite om te overleven. En valsspelers worden aangemoedigd als schuldigen lopen en het organische zegel van de USDA de geloofwaardigheid verliest.

Een landarbeider in een gebied van de Costa Ricaanse organische ananas.

Nep-organische producten bevatten veel meer dan alleen ananas. De Washington Post berichtte in mei bijvoorbeeld over een lading conventioneel geteelde sojabonen die naar de Verenigde Staten werden verscheept en als biologisch werden verkocht voor een premie van $ 4 miljoen. Watchdog-organisaties zoals The Cornucopia Institute in Wisconsin zeggen dat zuivelbedrijven en eierproducenten biologische regels overtreden tijdens het runnen van koeien en kippen.

"Deze industrie is veel en veel uit de hand," zei Pat Dockstader, managing partner van USDA-gecertificeerde Doc's Organics LLC, wiens zusterbedrijf, P & T Enterprises in de Imperial Valley in Californië, 800 hectare citroenen en ander biologisch fruit verbouwt.

"Ik ben in de buurt geweest van een paar kampvuren waar jongens zeggen:" Welk nachtelijk spuiten doe je? "Zei Dockstader, verwijzend naar de geheime toepassing van chemicaliën die verboden zijn voor organische stoffen. Hij zegt dat hij er geen doet.

Alleen door te heretiketteren, kan een oneerlijke concurrent $ 35 krijgen voor een doos van conventioneel verbouwde citroenen van $ 25, aldus Dockstader.

Investmentmatome onderzocht de Rudin-casus door hem en andere betrokkenen te interviewen en honderden pagina's e-mails, documenten en foto's te onderzoeken die de USDA had vrijgegeven als reactie op openbare registratieverzoeken.

Ons onderzoek naar de locatie heeft ook een ander flagrant voorbeeld gevonden van passiviteit bij USDA, waarbij ook Costa Ricaanse ananas betrokken was. In de afzonderlijke, voortdurende puinhoop wordt PrimusLabs, dezelfde certificeerder als in de Rudin-zaak, door een Costa Ricaanse overheidsonderzoeker beschuldigd van het ten onrechte certificeren van een grote landbouwactiviteit, waardoor miljoenen dollars van nep-organische producten de Verenigde Staten kunnen bereiken.

Een gouden standaard, bezoedeld

Rudin's zwendel was eenvoudig, USDA-records laten zien. Hij fungeerde als een tussenpersoon tussen Costa Ricaanse leveranciers en Amerikaanse importeurs, en kreeg biologische certificaten die zijn uitgegeven aan andere bedrijven. Toen presenteerde hij hen als bewijs dat zijn ananassen het USDA-zegel waardig waren, de gouden standaard in organische stoffen.

Marc Beesley vertelde de USDA dat hij achterdochtig werd dat grote ananas niet biologisch was verbouwd.

Het werkte een tijdje. Maar in oktober 2014 werd Marc Beesley, een Amerikaanse zakenman die de biologische landbouwindustrie van Costa Rica hielp pionieren, achterdochtig. Zijn bedrijf stuurde meldingen van verdacht fruit naar de USDA en naar het hoofdkwartier van Primus in Santa Maria, Californië. Het bedrijf, dat ongeveer 100 organische outfits certificeert in de Verenigde Staten en in het buitenland, doet nu zaken als Primus AuditingOps, een industriële auditor voor alle doeleinden.

Beesley, directeur van CAPA LLC in Costa Rica, een ananasexporteur, importeur en producent, vertelde de USDA en Primus dat een verkoper zijn Amerikaanse tak "biologische" ananas in onmogelijk grote hoeveelheden had aangeboden. Alleen een gigantische 'mysterieboerderij' waar niemand van wist, kon zoveel produceren, zei Beesley, die ook opmerkte dat de vrucht abnormaal groot was.

De ananas van het type "vijf tellen" - zo groot gegroeid dat er maar vijf in een doos van standaardformaat pasten - sloeg Beesley als rode vlag. De biologische boeren in Costa Rica hadden nog geen manier gevonden om planten voldoende natuurlijk stikstof te geven om consequent fruit te produceren dat zo groot was.

In de hete markt van dat jaar wist Beesley, Costa Ricaanse exporteurs die $ 15.000 betaalden voor een verzendcontainer met conventioneel fruit, $ 24.000 voor dezelfde lading als biologisch, een 60% premie. In de detailhandel zou een gewone ananas die voor $ 2,40 zou verkopen, $ 3,80 als biologisch kunnen ophalen.

Primus begon onderzoek te doen door een verrassingsinspectie uit te voeren bij een van de leveranciers van Rudin. Echter, de certificeerder verzuimde om een ​​tweede betrokken bedrijf te inspecteren, volgens de USDA's toezichthouder op certificeerders.

Primus haalde de bekentenis in de vorm van een privébrief uit aan zijn Costa Rica-manager van Rudin, die schreef dat hij Primus de schuld in de etiketteringszwendel had ontnomen. Primus heeft het ingediend bij de USDA.

De USDA onderzocht vanuit het hoofdkantoor in Washington, D.C., waar het buiten dienst gestelde personeel van het bureau slechts één compliance officer heeft voor elke $ 9 miljard aan voedsel dat door de VS is gelabeld.

De USDA wees een onervaren onderzoeker toe die worstelde met informatie uit de tweede hand. De zaak bleef maar doorgaan.

"Het heeft nogal wat tijd gekost!" Karin French, een van de vijf achterstallige compliance officers van het National Organic Programme, schreef in een e-mail van december 2014, gericht op het geruststellen van een Amerikaanse importeur die bang was dat het pad te koud werd.

Frans, een voormalig programma-analist, had een master in dierenwetenschappen. Ze was social media-moderator en consultant op het gebied van webmarketing. De 17 vaardigheden die op haar LinkedIn-site worden vermeld, omvatten geen onderzoeksvaardigheden.

Frans werkte de Rudin-zaak uit totdat hij in januari overging naar een vacature voor beurzenbeheer. Het dossier bevat geen aanwijzingen dat zij of anderen van de USDA naar Costa Rica zijn gereisd.

Bestanden die zijn vrijgegeven bij Onze siteverzoek bevatten talloze e-mails waarin Frans elementaire informatie van Primus en anderen opvroeg, wat aantoont dat de USDA een database met handhaving mist met tijdige informatie over biologische operatoren en certificeerders.

En de bestanden bevatten een glimp van bureaucratische onhandigheden, waaronder handhavingsmanagers van USDA die belemmerd werden door een gebrek aan respons van het Costa Rica ministerie van landbouw en veeteelt - totdat een ambtenaar van het ministerie opmerkte dat ze dode adressen hadden gemaild.

Woordvoerders van USDA namen af ​​na drie maanden van herhaalde verzoeken om ambtenaren beschikbaar te stellen voor interviews over de ananasgevallen en de systemische problemen die zij aankaarten. Primus reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.

De USDA sloot de zaak op 3 augustus tijdens een rit om een ​​achterstand in te halen.

In de memo voor het sluiten van de zaak stond dat biologische certificaten waren opgeschort voor twee Costa Ricaanse bedrijven. David Glasgow, director marketing service public affairs van USDA, identificeerde de twee als Isabella Fruit Co. en Productos Organicos de Exportacion Pura Vida.

Glasgow heeft het niet genoemd, maar USDA-gegevens tonen aan dat een derde bedrijf in het Rudin-onderzoek, Exportaciones Pina Tica, de certificering verloor. Nadat USDA-functionarissen tijdens het onderzoek ontdekten dat Primus Pina Tica ten onrechte had gecertificeerd, noemden ze de certificeerder met een niet-naleving, maar het bureau heeft de certificeerder vervolgens opnieuw geaccrediteerd.

In een voorbeeld van de wanorde van het bureau, zoekt Investmentmatome in de Organische Integriteitsdatabase van USDA, een online hulpbron die door het bureau wordt gepromoot als een hulpmiddel dat consumenten kunnen gebruiken om de integriteit van biologische activiteiten te controleren, en geen vermelding voor Isabella of Pura Vida.

Critici van de USDA

In een interview met Investmentmatome zei Rudin dat hij nooit enige gevolgen ondervond.

De USDA heeft zelfs zijn naam in records uitgegeven om zijn privacy te beschermen, op grond van een Freedom of Information Act-vrijstelling.

Grote ananassen van vijf tellen sloegen Beesley als een rode vlag.

Rudin ontkende de beschuldigingen van zijn vroegere zakenpartner dat hij vorig jaar het fruit opnieuw had gelabeld door certificaten van een USDA-gecertificeerde leverancier verkeerd voor te stellen - beschuldigingen die het ministerie van landbouw onderzocht, maar een rechter weigerde dit na te streven. Rudin ontkende ook het heretiketteren en verkopen van andere soorten fruit.

USDA-tekortkomingen zijn maar al te bekend bij de Organic Consumers Association, een non-profitorganisatie die 20 jaar geleden werd opgericht toen federale ambtenaren begonnen met het reguleren van biologisch voedsel, ter vervanging van lokale scatterhotcertificeringen.

"We hebben ons hele leven als organisatie moeten doorbrengen met campagnes tegen de federale overheid om hen hun werk te laten doen op het gebied van organische producten, of het nu gaat om regelgeving of handhaving," zei Alexis Baden-Mayer, de politieke directeur van de Organic Consumers Association voor de OCA.

"Certificators zijn de slimste mensen in de ruimte, maar ze staan ​​dicht bij de branche en doen niet altijd wat goed is als vertegenwoordigers van consumenten," zei Baden-Mayer.

Costaricaanse ambtenaren bekritiseren ook de USDA. Gina Paniagua Sanchez, Costa Ricaanse vice-minister van Landbouw, waarschuwde in een e-mail aan het bureau dat oplichting zoals het racket van Rudin terug zou kunnen keren als de VSgrensfunctionarissen hebben de importeurs niet gedwongen om elke verzending biologisch te bewijzen, zoals de Europese Unie doet.

De USDA heeft echter niet het voortouw genomen van de Europese Unie, die vereist dat biologische importeurs en makelaars ook gecertificeerd worden, naast telers, verwerkers en handlers.

De USDA behandelt nalevingsklachten en heeft onlangs een boete van 1,8 miljoen dollar gekregen tegen een maïskolfproducent uit Texas, waarvan de boete met driekwart zal dalen als het voor een jaar aan de voorschriften voldoet. Het bureau meldde dat er in het jaar eindigend op 30 september $ 187.500 aan verhandelbare boetes werd geheven. De USDA herroept of schort ook af en toe certificeerders op die niet aan de vereisten voldoen.

Wetgevers stellen oplossingen voor

De Amerikaanse Rep. John Faso, R-New York, sponsort wetgeving om enkele problemen van de USDA met betrekking tot nep-organische producten aan te pakken.

House Bill 3871 zou het budget van het bureau verhogen om organische certificaten te automatiseren voor een betere tracking van internationale zendingen. Het zou de coördinatie tussen federale instanties voor handhaving verbeteren en USDA-toezicht op de buitenlandse vestigingen van zijn certificeerders versterken.

Rep. Chellie Pingree, D-Maine, een co-sponsor van het wetsvoorstel, is lid van het landbouwkredietencomité en is eigenaar van een USDA-gecertificeerde biologische groenteboerderij. Ze zei dat de coördinatie van het bureau met de Amerikaanse douane- en grensbewaking "hopeloos achterop" is.

Het congres is deels verantwoordelijk voor het niet verhogen van de organische handhavingsfondsen om gelijke tred te houden met de explosieve marktgroei, zei Pingree.

Aan de kant van de Senaat zei Pat Roberts, R-Kansas, voorzitter van de Commissie landbouw, voeding en bosbouw, tijdens een hoorzitting in juli dat "onzekerheid en disfunctioneren" het organische systeem in de VS heeft ingehaald, waardoor een onbetrouwbare regelgevende omgeving is ontstaan.

Als we proberen vast te stellen of organische importen meer vervalsingen hebben dan binnenlandse producten, dan is het alsof we fruitwormen proberen te tellen. Maar Pingree en anderen geloven dat de kans groter is.

Rudin tekende een brief waarin hij de zwendel op de etiketten toegaf en Primus de schuld gaf.

Een opening voor criminele organisaties

Producenten als Dockstader, de Californische biologische teler, zijn van mening dat de mogelijkheden voor fraude groter zijn in broeinesten van corruptie - het openen van de deur naar meer sinistere krachten, die een voordeel kunnen grijpen via het gebrekkige certificeringssysteem van de USDA.

Criminele organisaties kunnen onwettig verkregen gelden betalen aan exporteurs wiens organische export zowel witwassen als extra winst oplevert, zeiden hij en anderen in de industrie.

"Als het kartel je vertelt: 'Je gaat het verzenden of ik ga je zes voet onder zetten,' nou … 'zei Dockstader, de rest tot de verbeelding overlatend.

Beesley, de Amerikaanse expatriate die de Costa Ricaanse namaak spotte, zei dat in het licht van dergelijke gevaren in het buitenland, krediet zou moeten gaan naar buitenlandse producenten en ambtenaren die moed bijeenroepen om fraude aan te kaarten.

"Het laatste dat we de wereld willen laten zien, is dat je niemand uit Costa Rica kunt vertrouwen, en dat biologisch vanaf hier gewoon een grote grap is," zei Beesley.

Foto's van landarbeider en Marc Beesley foto door Richard Read, Investmentmatome. Foto's van ananas en bekentenisverklaring: vrijgegeven door de USDA als reactie op de verzoeken van de Freedom of Information Act van onze site.

Meld u aan voor onze e-mailwaarschuwingen om u te helpen uw portemonnee te beschermen. Doe mee aan het gesprek en deel uw verhalen met ons onderzoeksteam op Facebook.

Lees meer uit ons onderzoek naar de site

• Een onderzoeker betaalt een prijs voor het in diskrediet brengen van biologisch fruit
• Wilt u biologisch kopen? 3 stappen om vervalsingen te voorkomen
• 4 vragen voor uw lokale biologische boer