Her Ticket to a Life She Loves: A Hard Hat

Leerling worden

Lakenen maakt deel uit van een generatie die is opgevoed om te geloven dat succes een bachelordiploma of een buste is.

"Op de middelbare school zeggen ze dat je moet studeren", zegt ze. "Dat is wat iedereen doet."

Maar ze wilde kajakkers naar de rivieren begeleiden en beginnende skiërs naar beneden hellingen begeleiden - banen waar ze buiten kon zijn.

Haar vader, voormalig ijzerbewerker en nu president van de plaatselijke vakbond voor staalarbeiders, vroeg zich af of die optredens een duurzame carrière zouden kunnen zijn. Toen hij haar sms'te met de vraag: "Hoe zou jij het vinden om elektricien te zijn?", Lachte ze.

Maar hoe meer ze erover nadacht, hoe beter het klonk. Op de middelbare school raakte ze geobsedeerd door het begrijpen van automonteurs. Ze haalde hout voor de kachel van haar gezin en hielp haar vader in de garage. Hard, fysiek werk zit in haar bloed.

Dus Lakenen vulde een aanvraag in, nam het vereiste examen voor lezen en algebra en interviewde. Ze kwam binnen een paar maanden in het programma - sneller dan veel leerlingen doen, zegt ze.

" MEER: 4 alternatieven voor de traditionele universiteit

Ontslagen kunnen een extraatje zijn

Drie jaar later is Lakenen meer dan halverwege haar stage voor de International Brotherhood of Electrical Workers Local Union 906. De vakbond geeft haar opdrachten voor banen variërend van enkele weken tot enkele maanden.

Ze werkt meer dan 40 uur per week en chipt weg om de 8.000 uur die ze nodig heeft om de stage te voltooien. Bovendien besteedt ze elke week een dag om te leren in een klaslokaal met medestudenten.

Wanneer een project eindigt, is ze ontslagen tot de vakbond haar op een nieuwe zet. Maar de routineontslagen storen haar niet, zegt ze. Ze is ervan overtuigd dat er meer werk beschikbaar zal zijn, vooral omdat ze bereid is om ervoor te reizen. Lakenen heeft ook geprobeerd zichzelf in te zetten voor financieel succes door binnen haar middelen te leven, door te investeren in een woning en door bij te dragen aan een Roth IRA.

"Als je je realiseert dat een ontslag op elk moment kan gebeuren, bereid je jezelf financieel voor," zegt ze.

Lakenen ziet de ontslagen als een mogelijkheid voor uitstapjes, waaronder spontane reizen. In 2016 werd ze bijvoorbeeld onverwacht ontslagen en de volgende dag een enkele vlucht geboekt om een ​​neef te ontmoeten die een zeilboot in het Caribisch gebied heeft. Gedurende de reis hield ze contact met haar vakbond en zei ze dat ze terug zou komen als een andere baan zich opende. Vijf weken later was ze weer aan het werk - met een mooi kleurtje.

Na elke reis keert ze terug naar de twee verdiepingen tellende duplex die ze in het voorjaar van 2017 heeft gekocht en sindsdien aan het renoveren is. Er is een huurder in de bovenste eenheid om de hypotheek te betalen, wat vooral handig is tijdens ontslagen. Uiteindelijk droomt Lakenen ervan om beide eenheden te verhuren en meer te reizen. Als een gecertificeerde gezel kan ze elektrisch werk oppikken door vakbonden in het hele land.

Maar nu richt ze zich op het voltooien van het leerlingwezen.

" MEER: Hoe stageplaatsen werken, en hoe je er een kunt landen

Lakenen, die geen studentenschuld heeft, kon dit historische huis op 22-jarige leeftijd kopen. Ze houdt haar schoenen vaak aan na het werk en duikt meteen in renovatieprojecten.

Hard werk wordt beloond

De meeste werkdagen staat Lakenen op als het nog donker is om een ​​broek, een shirt en een Carhartt-jas aan te trekken. Koffie - ze neemt haar zwart - is verplicht. Dan is ze vrij.

Veelvoorkomende taken zoals circuits, conduitbuigen en motorbesturing worden eenvoudiger. Haar collega's voelen zich nu als haar broers en ze bewijst zichzelf in deze door mannen gedomineerde industrie.

"Ik heb haar liever in mijn ploeg dan iedereen," zegt Steve Carlson, een van de supervisors van Lakenen. "Ik kan altijd op haar rekenen."

Lakenen komt thuis van het werk, bevriest, zweet, doet pijn of is bedekt met roet, afhankelijk van de dag.

"Je moet het type zijn dat elke dag met je stalen neuslaarzen aan het werk wil gaan en vies worden en lange werkdagen maken", zegt ze. "Ze betalen je om naar school te gaan, een onderwijs, en je wordt een gezel. Het is een kaartje dat je kunt bewaren en gebruiken wanneer je maar wilt."

Alle foto's met dank aan Erin Lakenen.

• Met de gevangenis in het verleden krijgt hij betaald om naar school te gaan
• Voor sommige alleenstaande ouders heeft online college de sleutel
• Voortijdige schoolverlaters vinden hun eigen weg naar de universiteit