Feds, 11 States Crack Down op Student Loan Scams -

Federale en staatsambtenaren hebben het eerste nationale hardhandig optreden gelanceerd tegen bedrijven die volgens hen leningen voor leningen aan studentenleningen ontfutselen, hen ervan beschuldigen de afgelopen jaren meer dan $ 95 miljoen aan illegale vergoedingen te hebben geïncasseerd en valse beloften te hebben beloofd.

De Federal Trade Commission, 11 staten en het District of Columbia kondigden vrijdag aan dat ze 36 rechtszaken en andere juridische acties hadden aangespannen tegen bedrijven die werden beschuldigd van het oplichting van studentenleninghouders.

Er komen meer acties, zeggen de autoriteiten. Aanklagers richten zich op een groeiend aantal bedrijven die ten prooi vallen aan wanhopige schuldenaars onder de 42 miljoen Amerikanen die in totaal meer dan $ 1,4 biljoen hebben geleend. Ambtenaren in Illinois alleen zeiden dat ze meer dan 50 bedrijven onderzoeken die verdacht worden van oplichting tegen schuldverlichting door studentenlening.

"De winter komt op voor oplichtingszwendel die hard werken voor hardwerkende Amerikanen die moeite hebben om hun studieleningen terug te betalen," zei FTC waarnemend voorzitter Maureen K. Ohlhausen in een persbericht vrijdag. Ambtenaren noemen het hardhandig optreden 'Operation Game of Loans', een spel op de hitshow 'Game of Thrones' van HBO, waardoor de uitdrukking 'winter komt eraan' beroemd is.

Slachtoffers ontmaskeren

De sweep komt vier maanden nadat Investmentmatome meldde dat federale toezichthouders weinig deden om de groeiende golf van zogenaamde schuldenverlichting bedrijven die ten prooi vallen aan studentenleningen te bestrijden.

De bedrijven exploiteren leners door steile - en vaak illegale - upfront fees en terugkerende maandelijkse bedragen in rekening te brengen. Sommige oplichters overreden leners om toegang te verlenen tot hun leenaccounts, veranderen vervolgens hun wachtwoord en houden de betalingen niet actueel. Als gevolg hiervan worden de lonen van leners gegarneerd, worden belastingteruggaven in beslag genomen of worden de socialezekerheidsuitkeringen verlaagd.

Investmentmatome meldde dat er afgezien van handhavingsacties door een handjevol openbare procureurs-generaal, weinig werd gedaan. Individuele staten speelden vaak Whac-A-Mole, omdat bedrijven die in de ene staat waren geblinddoekt, in de andere bleven werken 49.

Vóór het optreden van de federale staat hadden de nationale autoriteiten - de FTC en het Bureau voor consumentenbescherming - slechts zeven "schuldverlichting" -bedrijven gesloten, hoewel er de afgelopen jaren meer dan 100 zijn geëxploiteerd.

Onze siterapportage in juni bevatte een studielinklijst van meer dan 130 bedrijven die leners zouden moeten vermijden. De lijst bevatte bedrijven met een lage rating voor het Better Business Bureau en bedrijven die geconfronteerd werden met acties om de overheid te handhaven, waardoor een lener in bijvoorbeeld Georgia de mogelijkheid kreeg om te zien of de staat Washington tegen een bedrijf had gehandeld.

Verschillende staten gaan vechten

Van de 36 handhavingsacties bij het hardhandig optreden zijn er zeven bij de FTC en dertien bij het kantoor van de procureur-generaal in Washington, de staat die het meest agressief frauduleuze leningen aan studentenlening nastreeft. Het harde optreden omvat vijf nieuwe FTC-zaken, een nieuw vonnis ten gunste van het agentschap en een voorlopig bevel in een zaak die eerder dit jaar werd ingediend.

De operatie omvat wetshandhavingsacties door staten die in het verleden agressief zijn geweest, zoals Illinois, Washington, Florida en Oregon. Anderen die deelnemen aan de sweep zijn Colorado, Kansas, Maryland, North Carolina, North Dakota, Pennsylvania, Texas en het District of Columbia.

De FTC heeft vijf nieuwe zaken tegen 30 beklaagden ingediend. Zo liet het bureau weten dat het in Los Angeles gevestigde A1 DocPrep Inc. ten minste $ 6 miljoen van de consumenten heeft genomen via regelingen voor leningen aan studenten en hypothecaire leningen.

Het bureau beschuldigde dat een andere in Los Angeles gevestigde groep bedrijven ten minste 7,3 miljoen dollar had uitgegeven aan worstelende studentenleninghouders. Student Debt Doctor, van Fort Lauderdale, Florida, en de eigenaar verzamelden minstens $ 7 miljoen van consumenten, waarbij ze illegale upfront-kosten van $ 750 of meer in rekening brachten, beweerde de FTC.

Federale rechtbanken hebben de FTC in sommige gevallen gesteund. Het Amerikaanse districtsrechtbank in het zuidelijke district van Florida bevroor de tegoeden van Strategic Student Solutions, een bedrijf dat ervan wordt beschuldigd meer dan $ 11 miljoen van consumenten te hebben verdiend door ten onrechte beloften te doen om de schuld van studentenleningen te verminderen en het krediet van klanten te herstellen.

De FTC gebruikt een reeks bronnen om doelen te vinden, waaronder klachten van consumenten, verdachte advertenties, e-mails die consumenten indienen en verwijzingen van het Better Business Bureau en procureurs-generaal, zegt Michelle Grajales, een FTC-personeelsprocureur die aan de zaak A1 DocPrep werkt.

De procureur-generaal van Illinois, Lisa Madigan, wiens bureau ook aanklaagt tegen studentlening-beheerder Navient, zegt dat oplichting goed gaat omdat servicebedrijven er niet in slagen leners te helpen.

"Leningen voor schuldverlichting door studentenleningen zijn succesvol omdat kredietnemers niet de informatie krijgen die ze nodig hebben om hun leningen terug te betalen," zei Madigan in een persbericht. "Leningen voor schuldverlichting door studentenleningen beroven kredietnemers van het geld dat ze zouden kunnen gebruiken om de schuld van hun studentenlening te betalen."

Investmentmatome-verslaggevers Alex Richards en Brad Wolverton droegen bij aan dit verhaal.

Meld u aan voor onze e-mailwaarschuwingen om u te helpen uw portemonnee te beschermen. Doe mee aan het gesprek en deel uw verhalen met ons onderzoeksteam op Facebook.