Feds debatteren als 'Debt Relief'-bedrijven Prey On Student Loan Borrowers

Frauduleuze 'schuldverlichting'-bedrijven zijn de grootste slachtoffers van de 44 miljoen mensen met studieleningen, omdat federale ambtenaren betwisten wie de schuldige is en wat ze moeten doen, heeft een onderzoek van Investmentmatome vastgesteld.

Amerikaanse handhavingsinstanties - het Consumer Financial Protection Bureau en de Federal Trade Commission - hebben de afgelopen jaren slechts zeven bedrijven gesloten die consumenten ertoe brachten rooskleurige beloften te doen om de schulden van studentenleningen te verminderen of te vergeven.

Maar meer dan 130 schuldfinanciering voor studentenleningen die in de periode actief waren, bevatten gegevens over dubieus of illegaal gedrag, volgens een Investmentmatome-beoordeling van openbare registers. Het doorzoeken van nationale en federale documenten die door het hele land werden geïdentificeerd, werd getroffen door rechtszaken, gerechtelijke acties of negatieve beoordelingen van het Better Business Bureau - of had eigenaren die hun eigen schulden niet konden beheren.

Veel van de bedrijven gaan verder met het ontgroenen van leners, vond Investmentmatome. Sommigen vragen illegale vooraf verschuldigde bedragen en maandelijkse contributies voor schuldconsolidering, kapen vervolgens de debiteurenrekeningen en laten de betalingen vervallen, wat leidt tot gegarneerde lonen, in beslag genomen belastingterugbetalingen en geruïneerd krediet.

CFPB-functionarissen verdedigen hun schaarse handhavingsdossier. Voorstanders van consumenten zijn het grotendeels met hen eens en zeggen dat het spelen van Whac-A-Mole met oplichters op schuldverlichting een kostbaar, vruchteloos spel is.

Officieren van justitie proberen de leegte op te vullen door bijna drie dozijn bedrijven in afzonderlijke staten te sluiten, maar velen van hen blijven vrij om te opereren in de andere 49.

Het consumentenagentschap en de voorstanders wijzen de afdeling Onderwijs van de VS op het mogelijk maken van wat zij identificeren als de hoofdoorzaak van de oplichting - slechte praktijken van dienstverlenende bedrijven zoals Navient. Die serviceproviders helpen de debiteuren niet om hun betalingen te verrichten en drijven ze in de armen van oneerlijke bedrijven, aldus critici.

De CFPB voert een rechtszaak aan tegen Navient Corp. en beschuldigt de servicer ervan te profiteren door kredietnemers in dure betalingsplannen te laten, een bewering die het bedrijf ontkent. Voorstanders van consumenten zeggen dat als het ministerie van Onderwijs leenservicebedrijven bedrijven mensen in betaalbare betalingsplannen zou sturen, wanhopige kredietnemers niet zouden vallen voor oplichting oplichting.

"Het feit dat deze 'schuldverlichting' bedrijven blijven bestaan ​​en opereren is slechts een travestie," zei Persis Yu, die een programma loopt om studentenleningen te helpen bij het National Consumer Law Centre. "Het ministerie van Onderwijs moet het onderhoud onder controle krijgen, omdat het verbeteren van de service een zeer belangrijke manier is om de spie uit te schakelen die de oplichting mogelijk maakt."

Met 1,4 triljoen dollar halen studieleningen vandaag alleen hypotheken op huis aan als een bron van persoonlijke schulden, die creditcards overtreffen en automatisch lenen. Een van de vijf Amerikaanse huishoudens heeft een studielening en voor velen is de last zwaar.

Miljoenen leners zijn vervallen in wanbetaling of in gebreke, niet in staat om maandelijkse betalingen te doen die vaak hoger zijn dan die van kredietverstrekkers voor hypotheken.

Wanhopig richten ze zich tot nepbedrijven voor schuldverlichting die beloften beloven van lagere betalingen of vergeving van de lening.

"Ze proberen misbruik te maken van wanhoop," zegt Janna Champagne, een chronisch zieke Oregon verpleegkundige die meer dan $ 150.000 te danken had. Ze betaalde voor hulp van een bedrijf met de naam Debt Relief Pros Inc., maar zegt 'ze hebben allerlei beloften gedaan die ze niet konden houden'.

In het beste geval verzamelen bedrijven eenvoudig het geld van klanten en schrijven ze leners in federale programma's gratis in op websites van overheden. De ergste overtreders krijgen volmacht, ID's en wachtwoorden om toegang te krijgen tot leningrekeningen - en ze te laten vervallen.

Dientengevolge wordt geld dat naar de Amerikaanse belastingbetalers zou moeten vloeien in de vorm van leningbetalingen in plaats daarvan overgeheveld door ongeoorloofde operaties.

Een team van Investmentmatome-onderzoekers en -verslaggevers onderzocht de sector voor schuldverlichting door studenten, en voerde een federale en 50-statenreview uit van gerechtelijke dossiers en andere openbare documenten.

Uit de gegevens blijkt dat een handjevol agressieve advocaten-generaal - met name die in Washington en Illinois - het grootste aantal studenten-schuldfirma's hebben gesloten dat geen zaken meer doet in afzonderlijke staten.

"Er is zeker een Whac-A-Mole-probleem, daarom is het servicer-element zo belangrijk", zegt Lisa Donner, Executive Director van Americans voor Financial Reform.

Om consumenten te helpen, heeft Investmentmatome een eerste-van-zijn-soort Investmentmatome-leenlijst voor studentenlonen opgezet die bestaat uit webpagina's over meer dan 130 bedrijven, waarschuwende leners om op te letten.

Het bedrijf dat het geld van Champagne in ontvangst nam, maakte de lijst omdat Oregon het verbood om schulden te bedrijven in de staat. De staat Washington heeft het bedrijf bevolen om geld terug te geven aan leners daar.

Maar in het hele land zeggen overheidsfunctionarissen dat ze beperkt en gewond zijn.

"Een nationale oplossing is de beste manier om dit probleem aan te pakken", zei Shannon Smith, hoofd van de afdeling consumentenbescherming van Washington. Het bureau van Smith heeft nationaal een leidende rol op het gebied van handhaving gespeeld, met slechts twee advocaten die deeltijds werken aan schuldsaneringen.

De perssecretaris van de procureur-generaal in Florida, een broeinest voor nationale callcenters die studentenlening noodlottig maken, zegt dat de rackets federale en staatsagentschappen overspoelen.

"Helaas zijn er meer dan genoeg oplichting om de verschillende handhavingsinstanties te omzeilen," zei Kylie Mason, persmedewerker. "We zullen blijven samenwerken en onafhankelijk om alles te doen wat we kunnen om deze frauduleuze plannen zo snel en effectief mogelijk te beëindigen."

" MEER: Versperd in één staat, alleen om op te duiken in een andere

Outmaneuvering regulators

Een decennium geleden, toen falende hypotheken in 70 jaar zwaar bijdroegen aan de slechtste economie, bewoog de Amerikaanse overheid zich snel en breed. Het legde nieuwe regels op en versterkte de handhaving tegen leenservicebedrijven die mensen niet hielpen hun huizen te houden.

De acties stabiliseerden de economie en hielpen veel huiseigenaren financiële schade te voorkomen.

De situatie met het lenen van onderwijs van vandaag is "griezelig vergelijkbaar" met die van de huizenmarkt crisis, zegt Seth Frotman, student lening ombudsman voor de Consumer Financial Protection Bureau.

Net zoals scam-operatoren een decennium geleden "verhindering van de afscherming" uitdaagden, bieden bedrijven vandaag valse studentenbudgetverlichting en kosten ze gratis federale programma's, zegt Frotman.

Maar ondanks de overeenkomsten tussen de hypotheek- en student-schuldencrises, zijn het Congres en nu twee presidentiële administraties er niet in geslaagd om breed of assertief te bewegen om misbruik van studentenleners te stoppen.

In een schriftelijke verklaring die reageerde op de bevindingen van onze site, merkte een woordvoerder van de FTC op dat het bureau recent verschillende bedrijven voor schuldverlichting heeft aangeklaagd en in sommige gevallen samenwerkt met staatadvocaat-generaal. De woordvoerder, die weigerde te worden geïdentificeerd, zei ook dat de commissie problemen in de sector heeft opgelost, waardoor voorafbetalingen voor schuldenverlichtingsdiensten die door telemarketeers worden verkocht, worden verboden.

De FTC zal de handhaving voortzetten, aldus de verklaring, eindigend met: "stay tuned."

Het agentschap van Frotman heeft slechts drie van de schuldfirma's gesloten in zijn zes jaar van exploitatie. Hij noemde studentenlening oplichting symptomen van 'slordig onderhoud' door aannemers die de afdeling Onderwijs inhuurt om federale leningen te beheren.

"Een van de snelste manieren om de zwendel uit het bedrijfsleven te halen is om ervoor te zorgen dat leners de hulp die ze nodig hebben, gratis gratis kunnen krijgen van hun servicekrediet voor studentenleningen," zei Frotman.

Het onderwijsbureau controleert de schuldhulpverleningsindustrie niet, behalve het sturen van brieven met een stopzetting naar bedrijven die ten onrechte een aansluiting bij de afdeling claimen. Ambtenaren van het Agentschap weigerden commentaar te leveren op onze site-bevindingen.

In het Congres pleiten sommige Democratische wetgevers voor een hardhandig optreden.

Bij een House Oversight Committee op 3 mei, beklaagde afgevaardigde Elijah Cummings, D-Md., Frauduleuze ondernemingen voor schuldverlichting die kredietnemers ertoe bewogen overeenkomsten inzake volmachten te ondertekenen.

"Iets hierover, het scheurt gewoon in mijn hart," zei Cummings. "Het zou een wanpraktijk van de wetgeving zijn om deze studenten niet te beschermen."

Maar de heersende stemming in Washington, D.C., is voor minder toezicht, niet meer. Republikeinen, die het Huis, de Senaat en het Witte Huis controleren, zijn minder geïnteresseerd in het beschermen van studentenkrediet dan de Democraten.

Het begrotingsvoorstel van president Trump 2018 heeft tot doel gesubsidieerde federale studentenleningen en schuldvergiffing voor werknemers van de overheid en non-profitorganisaties te elimineren.

Hulp bieden in een complex systeem

Eerlijke non-profitorganisaties, zoals leden van de National Foundation for Credit Counseling, helpen consumenten te onderwijzen. Counselors die zijn gecertificeerd door de organisatie, zoals de in Illinois wonende counselor Taunya Kennedy, zeggen dat ze een behoefte vervullen die serviceproviders niet hebben: mensen helpen hun opties voor terugbetaling en mogelijke leningvergeving te begrijpen.

Loan servicers zijn "niet per se in de business om te onderwijzen", zegt Kennedy, die voor Money Management International werkt. "Dat is wat we moeten doen."

" MEER: Gecertificeerde student lening adviseurs bieden legitieme hulp aan kredietnemers

Champagne, de verpleegster die Debt Relief Pros $ 360 betaalde om haar in te schrijven voor invaliditeitsuitkering, ontving een gerechtelijke terugbetaling van het bedrijf. Ze zegt dat ze probeert niet aan haar studieleningen te denken. Als ze niet deeltijds werkt, zorgt ze voor haar 15-jarige dochter, die autisme heeft.

Champagne zegt dat ze van plan is om faillissement aan te vragen. Ze hoopt haar leningen te laten lossen door onnodige tegenspoed te bewijzen. Maar dat kan moeilijk zijn omdat het Congres een wet heeft aangenomen die kredietnemers verantwoordelijk maakt voor studieleningen, zelfs na een faillissement.

"Ik had een plan", zegt Champagne. "Het leven kromde me alleen maar."

Richard Read en Teddy Nykiel zijn schrijvers van het personeel bij Investmentmatome, een website voor persoonlijke financiën. E-mail: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. E-mail: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Verslaggever Alex Richards heeft bijgedragen aan dit verhaal.

De nieuwe Investmentmatome-studieleningwachtlijst waarschuwt consumenten over schuldaanpassingsbedrijven om te vermijden.

Meld u aan voor onze e-mailwaarschuwingen om u te helpen uw portemonnee te beschermen. Doe mee aan het gesprek en deel uw verhalen met ons onderzoeksteam op Facebook.