Citibank's teruggave van $ 700 miljoen zet consumenten in de gaten

Consumenten moeten op hun hoede zijn voor add-oncreditcarddiensten, zoals identiteitsbescherming en schuldbewaking, vooral als ze op de markt worden gebracht als onderdeel van gratis proefaanbiedingen.

Dat is de boodschap van een topverdediger van de consument in de nasleep van nieuws dat de federale overheid Citibank opdracht gaf om 700 miljoen dollar terug te betalen aan ongeveer 7 miljoen klanten voor wat zij illegale en misleidende praktijken rond dergelijke add-ons noemden.

"Consumenten moeten begrijpen dat kredietbewaking, privacy-bewaking-achtige producten allemaal nutteloos zijn," zei Ed Mierzwinski, directeur van consumentenprogramma's bij de U.S. Public Interest Research Group, of USPIRG, in Washington. "Als ze de moeite waard waren, zouden ze van de planken af ​​vliegen. In plaats daarvan maken banken misbruik van de angst voor identiteitsdiefstal en maken ze fouten bij het verlagen van credit scores om mensen te misleiden om ze te kopen."

Citibank-kaarthouders werden getroffen met misleidende marketing-, facturerings- en administratiewerkwijzen met betrekking tot diensten als fraudebescherming en kredietbewaking van ten minste 2003-2012, volgens het federale bureau voor consumentenbescherming.

In sommige gevallen promootten Citibank-marketeers gratis proefperioden van 30 dagen, zonder klanten te vertellen dat ze dan elke maand voor de diensten zouden worden belast, tenzij ze annuleerden, zei het bureau in een verklaring. Ook waren sommige marketingmaterialen onduidelijk dat klanten die met succes een kaart hadden aangevraagd, zich ook hadden aangemeld voor de services, die kosten van $ 1 tot $ 12,95 per maand.

Geen antwoorden

"Geen van hen zal een recht antwoord of een terugbetaling geven, en ik kan me niet voorstellen hoeveel andere mensen worden opgelicht uit geld, omdat ze nooit hebben gekozen voor of akkoord zijn gegaan met deze opties", zegt een consument uit Wisconsin die bij het bureau heeft geklaagd over een servicebetaling voor de bescherming van de schuld die is ontdekt op een door Citibank uitgegeven betaalkaart van Best Buy.

De ongewenste schuldbeschermingskosten hadden volgens de consument meer dan $ 1400 gekost. Meerdere oproepen naar het retailer-, bank- en schuldbeschermingsbedrijf leverden geen antwoorden op, zegt de consument. "Elk bedrijf drijft het probleem naar een ander bedrijf om het antwoord te krijgen."

De claim verschijnt in de CFPB-database met klachten van consumenten, die honderden tegen Citibank toont. Sommige weerspiegelen de details die zijn uiteengezet in de instemmingsopdracht. De items die openbaar worden weergegeven, laten geen namen en andere informatie achter.

In een andere klacht vertelt een consument uit Texas dat hij een schuldbeschermingsbijdrage heeft ontdekt die niet was goedgekeurd en zegt dat een bankvertegenwoordiger tijdens een oproep om de aanklacht te betwisten, niet kon zeggen waarom of hoe die service aan het account van de klant was toegevoegd.

"Ze probeerde het nut van de service uit te leggen, maar ik had geen idee omdat ik nooit, en ik zal zelfs nooit zo'n optie overwegen", zegt de klacht.

'Relief' verstrekt

In beide gevallen werden de rekeningen gesloten en werd "monetaire opluchting" verstrekt nadat het bureau ze naar Citibank had gestuurd, volgens de gegevens in de database.

Een dochteronderneming van Citibank bracht ook een vergoeding van $ 14,95 in rekening voor ongeveer 1,8 miljoen klanten die te laat kaartbetalingen per telefoon deden. Die vergoeding was voor het maken van een betaling op dezelfde dag, maar werd beschreven als een verwerkingsvergoeding, aldus het bureau, eraan toevoegend dat nooit werd duidelijk gemaakt dat er andere, gratis opties waren voor het verrichten van betalingen.

Citibank zei dat het "volledig heeft meegewerkt" met de overheid en klanten terugbetaalt voor de marketingpraktijken waar het om gaat sinds 2013.

"Citi heeft eerder de verkoop stopgezet van de producten die zijn opgenomen in de overeenkomsten, waaronder kredietbewaking en schuldbeschermingsproducten en portefeuillewaarborgdiensten, en niet langer kosten voor versnelde betaling per telefoon," zei de bank in een verklaring.

Controleer of crediteer

Betrokken klanten ontvangen automatisch een afschrift of cheque, en in aanmerking komende klanten die niet langer bij Citi zijn, krijgen een cheque toegestuurd volgens de verklaring.

Citibank is slechts de nieuwste financiële dienstverlener die door het federale agentschap op de proef moet worden gesteld. Richard Cordray, de directeur van het bureau, gaf aan dat andere banken ook ten onrechte klanten in rekening hebben gebracht.

"We blijven illegale add-onpraktijken voor creditcards opsporen die onwetende consumenten miljoenen dollars kosten", aldus Cordray. "In onze vier jaar is dit de tiende actie die we hebben ondernomen tegen bedrijven in deze ruimte om consumenten te misleiden. We zullen op zoek blijven naar vergelijkbaar gedrag en zullen het aanpakken zoals wij het vinden."

$ 70 miljoen aan boetes

In aanvulling op de $ 700 miljoen die werd afgesproken om consumenten terug te betalen, zal Citibank een boete van $ 35 miljoen betalen aan het bureau en nog eens $ 35 miljoen aan het federale bureau van de controleur van de valuta, een bankregulator binnen het ministerie van Financiën. Door akkoord te gaan met de instemmingsbeslissing van de overheid was Citibank niet verplicht om strafrechtelijke aanklachten in te dienen.

Citibank heeft klanten al vergoed voor oneerlijke facturen met betrekking tot producten voor kredietbewaking, aldus het bureau. Consumenten die nog geen restituties hebben ontvangen, zullen binnenkort contact opnemen met Citibank en hoeven niets te doen om hun geld terug te krijgen, aldus het bureau.

Mierzwinski, van USPIRG, adviseert consumenten om nooit akkoord te gaan met een "gratis proefaanbieding" tijdens een telemarketing of ander telefoongesprek met een bank of kaartuitgever.

Als u ziet wat een ongerechtvaardigde vergoeding lijkt op uw creditcard, bank of andere rekeningen, neem dan onmiddellijk contact op met het consumentenkantoor en meld dit, zei hij.

Doug Gross is een personeelsschrijfster voor persoonlijke financiën voor Investmentmatome . E-mail: [email protected]. tjilpen @doug_gross

Afbeelding via iStock.