Waarom uw 401 (k) -plan een objectieve auditor nodig heeft

Van Jonathan Broadbent

Meer informatie over Jonathan op onze site Vraag een adviseur

Sommige bedrijfsaccountants voeren een kritieke functie uit, een audit van het pensioenplan. Een keer per jaar stellen ze een rapport op dat laat zien hoe goed - of hoe slecht - het 401 (k) -plan van een bedrijf wordt uitgevoerd. Dit is een kans om eventuele problemen of belangenconflicten bloot te leggen, dus het is van essentieel belang dat de controleurs objectief zijn. Daarom worden deze audits meestal extern uitgevoerd, wat betekent dat de accountants die ze uitvoeren geen werknemers van het bedrijf zijn.

Als je echter geld hebt in een 401 (k), is het belangrijk om te begrijpen dat terwijl het hebben van een buitenstaander de audit een goed begin is, het op zich niet voldoende is om objectiviteit te garanderen.

De resultaten van een audit van een pensioenplan worden openbaar. Iedereen kan zich verdiepen in je 401 (k) en zien wie wat doet voor het plan, hoeveel ze worden betaald, wat de investeringen zijn en hoeveel geld er in elk plan zit. Zelfs kleine plannen, waarvoor geen audit vereist is, dienen een "korte vorm" -versie van dit rapport in, die ook een openbaar register wordt.

Als werknemers niet tevreden zijn over het plan en ontdekken dat de landclub van de CEO de planadviseur is, of dat de bank van het bedrijf ook de 401 (k) of een ander dubieus arrangement uitvoert, willen ze misschien kijken naar de kosten die worden betaald door het plan. Als de kosten hoog zijn, hebben werknemers alle rechten - ik zou pleiten dat het een verplichting is - om die vergoedingen in twijfel te trekken.

Hier komt het accountantskantoor om de hoek kijken. Als de auditors hun werk goed doen, kunnen hun rapporten en belastingaangiften potentiële problemen in uw plan aan het licht brengen - het verdelen van soft-dollar (commissie) inkomsten, smeergeld voor makelaars, gelieerde investeringen, hoge servicekosten en een aantal vergelijkbare schema's die de prestaties van een belegging aantasten of uw bedrijf blootstellen aan aansprakelijkheid. Daarom zijn auditrapporten openbaar: geïnteresseerde partijen kunnen deze onderzoeken. Het is niet gegarandeerd dat de audit alle gebreken blootlegt, maar u hebt tenminste een vechtkans wanneer de auditor objectief is.

Maar wat gebeurt er wanneer de auditors zijn niet doel of een relatie hebben met uw planadviseur? Wanneer het accountantskantoor is aangesloten bij een vermogensbeheer- of makelaarsbedrijf dat ook het 401 (k) -plan beheert, kan het snel lelijk worden.

Om eerlijk te zijn, een groeiend aantal accountantskantoren dringt aan op autonomie, ervoor kiezen om geen controlewerkzaamheden uit te voeren als ze ook divisies van vermogensbeheer hebben, of de bedrijfseenheid afsplitsen die een belangenconflict vertegenwoordigt. En veel kleine tot middelgrote accountantskantoren besteden bepaalde onderdelen van de audit uit aan bedrijven die vollediger advies kunnen geven over 401 (k) -plannen.

Maar wanneer de accountant en de planadviseur voor hetzelfde bedrijf werken, hebt u in wezen auditors die toezicht houden op hun eigen werk. Stel je voor dat je onjuiste smeergelden moet onthullen waarbij een makelaar betrokken is die zich net in de hal van jou bevindt en die je op het jaarlijkse feestje ziet.

Dergelijke omstandigheden kunnen een duizelingwekkende reeks potentiële conflicten genereren. Het primaire doel van een makelaar is het verkopen van beleggingen of verzekeringen aan particulieren buiten 401 (k) -plannen. Dit komt omdat ze gemiddeld veel meer geld verdienen aan die producten en diensten.

Het verzoenen van deze twee rollen - het adviseren van het 401 (k) -plan en het verkopen van producten aan particulieren - is moeilijk. Wanneer dezelfde persoon of bedrijf beide rollen probeert te vervullen, wordt het onderscheid tussen hen bijna onmogelijk. Toch houden veel vermogensbeheer- en makelaarsbedrijven nog steeds toezicht op 401 (k) -plannen. Wanneer het bedrijf dat deze regelingen controleert ook verbonden is met het vermogensbeheerbedrijf, verliest u waarschijnlijk elke reële kans op verantwoording.

Om het nog erger te maken, wordt de adviseur van het pensioenplan vaak gevraagd om de redelijkheid te beoordelen van de vergoedingen die het plan betaalt aan zijn dienstverleners, inclusief de accountants. Dit wordt 'benchmarking' genoemd. Maar een adviseur die bij de accountant is aangesloten, kan moeite hebben om de aandacht te vestigen op hoge administratiekosten of een gebrek aan service. Of wat als de eigen compensatie van de adviseur verkeerd is gerapporteerd? Wie zou dat vangen?

Kortom, wanneer u accountants effectief hun eigen werk en financiële adviseurs laat controleren en de vergoedingen die aan hun collega's worden betaald, onderzoekt, wordt het systeem ontworpen om u te beschermen ontmanteld.

Als u een makelaarskantoor hebt dat uw 401 (k) afhandelt, zou u niet verrast moeten zijn als u hoge vergoedingen en een lage aansprakelijkheid blijft ervaren. En als uw accountant toevallig ook bij het bedrijf is aangesloten, zijn de checks and balances vrijwel geëlimineerd. Op zijn minst schept het de schijn van een belangenconflict dat moet worden aangepakt.

Dit artikel verschijnt ook op Nasdaq.

Afbeelding via iStock.

Misschien vind je dit ook leuk:

Zullen Robo-Advisors Sink Financial Advisors zinken?

Hoe te voorkomen dat uw investeringen ondermaats blijven

Aandelen sterk? Vermijd deze ene fout

5 dingen die u moet weten voordat u aandelenopties uitoefent