Staten spelen Whac-A-Mol met studentenlening oplichting

Nadat Consumer Assistance Project LLC was uitgezet van andere vestigingen, opereerde het callcenter vanuit een Coral Gables, Florida, structuur die bekend staat als het Darth Vader-gebouw vanwege zijn kolossale zwartglazen buitenkant. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - De procureur-generaal van Georgië heeft vorig jaar het verbod geëist van een schuldfinancieringsbedrijf in studentenlening in Florida dat hij frauduleus vond en boetes en restituties van klanten eiste.

Toch blijft Academic Debt Alliance LLC, dat kredietnemers in rekening brengt om leningverminderingstoepassingen voor te bereiden die ze gratis online kunnen indienen, overal elders actief vanuit het callcenter in Palm Beaches in Florida, een regio waar nationale schuldverlichting oplichting als kudzu ontspruit.

Zoals veel bestrafte studentlening-experts, kan managing partner Richard Eyring II spreken uit ervaring in het adviseren van debiteuren. Hij diende hoofdstuk 7 faillissement in 2007, volgens de openbare registers van Maryland.

Eyring en zijn zakenpartner, Blaine Burdette, zeggen dat hun bedrijf bij veel concurrenten opvalt door echte leners te helpen.

"Er is een zwarte wolk over deze industrie, maar we zijn een stralend licht," zei Burdette. "We voelen dat wat we doen de moeite waard is omdat veel van de mensen die bij ons komen" financieel "op hun laatste ademtocht zijn.

Afgezien van Burdette's bewering van goed werk, staat zijn visie op de reputatie van de industrie buiten kijf. Bedrijven die veelbelovende schuldenverlichting beloven, hevelen miljoenen dollars over van financieel gestoorde kredietnemers naarmate studentenleningen stijgen tot bijna $ 1,4 biljoen, heeft een onderzoek van Investmentmatome vastgesteld.

Oplichterswinst door gekende kredietnemers te lokken met beloften om schulden te verlagen of te vergeven.

In het beste geval sluiten nepschuldverzekeringsbedrijven schuldenaren in voor overheidsprogramma's waartoe zij gratis online toegang hebben. In het slechtste geval krijgen bedrijven toestemming van leners om hun leningrekeningen te openen, veranderen ze hun wachtwoord en laten ze de betalingen vervallen, wat leidt tot in beslag genomen belastingterugbetalingen, gesierde lonen en geruïneerde kredieten.

Om consumenten te waarschuwen, markeert een nieuwe Investmentmatome-lijst met studielinkbladen meer dan 130 bedrijven die door ambtenaren of rechters zijn onderzocht, voor de rechter zijn gedaagd of bestraft, of die door het Better Business Bureau zijn beoordeeld als D of F. Anderen worden vermeld voor het vergaren van aanzienlijke belastingrechten, voor het hebben van eigenaars die hun eigen schulden niet hebben beheerd of die afzonderlijke bedrijven bezitten met dergelijke problemen.

Federale toezichthouders hebben nagelaten om frauduleuze bedrijven die in het hele land opereren, Investmentmatome te vinden in een landelijke beoordeling van openbare documenten. Staatsprocureurs-generaal hebben bedrijven verboden, maar net als bij Academic Debt Alliance, blijven bedrijven vaak vrij om zaken te doen in andere staten.

Bedrijf 'belooft de wereld'

Bedrijven leuren schuldhulpverlening richten zich op de meest financieel onzekere leners onder de 44 miljoen student lening houders van de natie.

Deanne Theodore, een 50-jarige National Louis University-alumnus in de westelijke buitenwijken van Chicago, had ongeveer $ 100.000 aan leningen van haar MBA-graad toen een familielid haar vertelde over First American Tax Defense LLC, een bedrijf in Delaware dat schuldhulp verleende.

"Dat bedrijf beloofde de wereld", zei Theodore, die zei dat een eerste Amerikaanse vertegenwoordiger haar vertelde dat hij haar maandelijkse betalingen kon halveren. Eerste Amerikaan beschuldigde ongeveer $ 1.000, zei ze, voordat ze zich realiseerde dat het bedrijf niets te bieden had wat ze zelf niet kon doen door het aanvragen van leenprogramma's van het Amerikaanse onderwijsafdeling.

Als privédetective voelde Theodore zich vernederd dat hij gedupeerd was. Ze diende een klacht in bij het kantoor van Illinois Attorney General Lisa Madigan en ontving een terugbetaling. "Het is vreselijk", zei ze, "wat wij als mensen elkaar aandoen."

Madigan, een van de meest agressieve openbare aanklagers van studenten over fraude met studentenleningen, heeft in 2015 een gerechtelijke schikking getroffen waarbij First American in haar land werd verbannen. Maar net als bij Academic Debt Alliance gaf de door vertegenwoordigers van het bedrijf ondertekende overeenkomst geen wangedrag toe en liet het de onderneming vrij om actief te zijn in alle 49 andere staten.

De procureur-generaal van Washington heeft in het afgelopen jaar soortgelijke overeenkomsten opgelegd aan 15 niet-statelijke bedrijven. Bob Ferguson heeft $ 1,2 miljoen teruggave geëist - alleen voor ingezetenen van Washington.

Academic Debt Alliance houdt zich aan de terugbetalingsopdracht

In Florida zeggen managers van Academic Debt Alliance dat ze elke maand een deadline halen om restituties uit te betalen.

"We hebben het moeilijk gehad, maar we hadden geen enkel probleem om te voldoen", zei Eyring, de managing partner.

Eyring, Burdette en Melissa Burns, een derde mede-eigenaar van de Academic Debt Alliance, moeten in oktober maandelijkse termijnen betalen om in totaal $ 27.000 aan Georgische klanten terug te geven.

Volgens de bepalingen van de compliance-overeenkomst wordt op elke pagina van de bedrijfswebsite een vetgedrukte versie van het type van ten minste 12 punten gepubliceerd: "Deze services zijn niet beschikbaar voor ingezetenen van Georgië."

De mede-eigenaars van Academic Debt beschrijven hun onderneming, opgericht in 2014, als een startup met meubels gekocht bij Ikea. Het is klein in vergelijking met concurrenten die 100 of meer telemarketeers hebben.

Eyring, gefactureerd op LinkedIn als een voormalige hypotheekbankier, begeleidt ongeveer acht callcentermedewerkers in drie aangrenzende kantoren met uitzicht op een parkeerplaats. "Dit is een geweldige service voor mensen die het erg druk hebben," zei hij.

Het bedrijf is een tweede bedrijf voor Eyring, die in zijn faillissementsprocedure activa noteerde van slechts $ 3000 - kleding, een laptop en twee horloges - en verplichtingen van $ 93.000. Als voorwaarde voor het indienen tekende Eyring een verklaring onder ede dat hij was geïnformeerd over de mogelijkheden om kredietadvies te krijgen.

Volgens de procureur-generaal van Georgië boden Eyring en zijn partners budgetbegeleiding, schuldbeheer of andere diensten aan, waarbij zij op onwettige en valse wijze producten vertegenwoordigden en consumenten overladen.

De partners hebben de verklaringen van de officier van justitie niet betwist. Eyring zegt dat zijn financiële geschiedenis niet relevant is omdat hij niet persoonlijk met klanten praat of hen adviseert.

"Mensen die ik inhuren, geen van hen heeft faillissementen", zei Eyring. "Ze hebben allemaal een vergunning, ze hebben telemarketing-licenties" van het ministerie van Landbouw en Consumentenzaken in Florida, zei hij.

Burns zei dat ze Eyring kent sinds ze de Ohio Wesleyan University bezochten. Ze werkte op een recente dag in een vierde kantoor aan een bureau met daarboven een bundel manilla-bestandsmappen. Gescheiden van een dochter op de universiteit, zegt Burns dat ze Burdette heeft ontmoet via zijn vrouw, die een paard op haar terrein heeft gehouden.

"We hebben mensen in tranen roepen" over hun studieleningen, zei Burns recentelijk. Ze zei dat het bedrijf de vorige dag 14 nieuwe klanten had neergezet.

Eyring zei dat Academic Debt klanten vindt door scholen te bezoeken en leadgenerators van derden te betalen. Hij zei dat hij geen idee had hoe de "leidende genen" -bedrijven studieleninghouders vinden.

'Ik weet alleen dat we ze betalen en dat ze mensen krijgen,' zei Eyring.

Burns zei dat ze wenste dat het bedrijf zich expertise kon veroorloven met betrekking tot de optimalisatie van zoekmachines. Het bedrijf zou meer klanten kunnen bereiken door gebruik te maken van de digitale alchemie die sites hoger duwt in zoekresultaten op het web, zei ze.

Burdette zei dat gebrekkig leenbeheer en wijdverspreide verwarring over de aflossingsopties een huisindustrie van schuldregelaars hebben gecreëerd.

"Wij richten ons op leraren, verpleegsters, mensen die in aanmerking komen voor plannen voor terugbetaling van overheidsdienaren," zei hij. "Je kunt het gratis alleen doen. We vertellen onze klanten dat."

Miljoen-dollar bedrijven

Een frauduleus schuldfinancieringsbedrijf voor studentenlening kan meer dan $ 1 miljoen per jaar ophalen, te oordelen naar restitutiecijfers en gerechtelijke verklaringen van andere bedrijven die door Investmentmatome zijn beoordeeld.

Consumer Assistance Project LLC, een bedrijf in Florida dat is gesloten door ambtenaren, heeft meer dan 400 klanten ten minste $ 250 per maand in rekening gebracht, met een brutowinst van ten minste $ 1,2 miljoen per jaar, blijkt uit de gegevens van Florida.

Restitutiecijfers geven een ander venster op de schaal van fraude.

Libre Technologies Inc. uit San Diego moet $ 370.000, verkregen van 323 inwoners van Washington, retourneren onder voorwaarden van een instemmingsverordening. Massachusetts dwingt $ 160.000 terugbetalingen door Libre aan meer dan 400 inwoners van de staat.

"Onze vertegenwoordigers zijn behulpzaam, betrouwbaar en goed opgeleid in documentverwerking", zegt de Libre / Student Loan-website. "We willen u graag toevoegen aan de lijst met tevreden klanten."

Omdat er in veel landen geen licentievoorwaarden gelden, staat de branche open voor iedereen. Publieke gegevens tonen aan dat veel bedrijfseigenaars een gerede geschiedenis hebben, belastingheffingen verzamelen en faillissement aanvragen.

Leners die persoonlijke financiële gegevens hebben verstrekt aan Student Debt Relief LLC, een bedrijf in St. Petersburg, Florida, waarvan de website is gesloten, zijn wellicht verrast om te weten wat de achtergrond van de eigenaar is.

Uit de rechtbankverslagen van Florida blijkt dat Toron "Tory" Larkins meerdere misdrijfveroordelingen heeft voor het verhandelen en bezit van cocaïne en een veroordeling wegens het niet leveren van geleased onroerend goed. Larkins diende 15 maanden voor zes van de cocaïneveroordelingen voordat hij in 2012 werd vrijgelaten, volgens de Florida Department of Corrections records.

California debt adjusters Consolifi Inc. en Performance Settlement LLC en hun eigenaar, Daniel Crenshaw, hebben belastinglatenties opgelopen, sommige in de tienduizenden dollars, blijkt uit openbare registers.

Kenneth Talbert, eigenaar van Broadsword Student Advantage LLC, een bedrijf uit Texas dat is aangeklaagd door Illinois, heeft sinds 2006 bijna $ 2 miljoen aan federale belastingrechten opgebouwd, blijkt uit openbare gegevens.

De rechtszaak in Illinois beschuldigt het slagzwaard van het gratis aanrekenen van consumenten voor schuldenverlichting. Agenten van het bedrijf hebben klanten ertoe aangezet om toegang tot hun lening te verlenen en vervolgens beperkte communicatie tussen consumenten en schuldbeheerders, beweerde de klacht van 2014.

In een interview ontkende Talbert beschuldigingen dat het bedrijf schuldenregeling had uitgevoerd. 'Het enige wat het bedrijf deed, was formulieren invullen voor mensen', zei Talbert, en beweerde dat het pak het slagzwaard had gedood.

De enige entiteiten die met het Swordzwaard pijn deden, waren leningbediende bedrijven, door leners te verwijderen van dure betalingsplannen die winstgevend waren voor de servicers, zei hij. "Nu zijn er enkele boeven", zei hij.

Op Capitol Hill zitten leden van het Congres langs groepslinies vast.

Sommige Democratische wetgevers pleiten voor hardhandig optreden. Maar de Republikeinen drukken minder belangstelling voor bescherming tegen schuldaanpassingen van studentenleningen onder de administratie van president Donald Trump met Betsy DeVos als secretaresse van het onderwijs.

Democraten in het comité van het Amerikaanse parlement voor toezicht en hervorming van de overheid zeggen dat ze bedrijfsmanagers willen oproepen om tijdens een hoorzitting te getuigen. Republikeinen stem skepticisme te midden van partijdige kibbeling.

Bij een House Oversight Committee op 3 mei, veroordeelden wetgevers roofzuchtige praktijken en drong een topfunctionaris van het ministerie van Onderwijs aan om het gebrek aan handhaving te verklaren.

"Iets hierover, het scheurt gewoon in mijn hart," Rep.Elijah Cummings, D-Md., Zei ter terechtzitting. "Het zou een wanpraktijk van de wetgeving zijn om deze studenten niet te beschermen."

James Runcie, toenmalig federale hoofd van de Student Aid voor het Departement Onderwijs, vertelde Cummings dat schuldinschrijvers zich verschuilen achter de machtigingsovereenkomsten van leners die bedrijven toegang geven tot leningrekeningen.

Runcie zei dat sommige bedrijven de accountinstellingen hebben gewijzigd om de communicatie tussen debiteurbeheerders en kredietnemers te blokkeren, en vervolgens geld stelen dat klanten hebben gegeven voor leningbetalingen.

"De twijfelachtige aard en waarde van die diensten is niet iets dat we bewaken", zei Runcie, die vervolgens ontslag nam bij het agentschap. "We hebben geen controle over die entiteiten."

Rep. Jamie Raskin, D-Md., Vroeg Runcie of de benoeming van een federale ombudsman voor studentenlening leners kon beschermen tegen oplichterij.

"Het algemene institutionele gevoel dat ik krijg, is er een van basale passiviteit en reactiviteit voor gebeurtenissen in plaats van er bovenop te komen", zei Raskin.

Senator Elizabeth Warren heeft ook kritiek op het bureau.

"De afdeling Educatie moet meer doen om legitieme bruikleengevers verantwoordelijk te houden voor het helpen van studenten, zodat ze niet in de wachtende armen vallen van oplichters die rekenen op hulp die studenten gratis zouden moeten krijgen", zei Warren, een democraat uit Massachusetts.

Ambtenaren van het onderwijs weigerden commentaar te geven op dit verhaal.

Het Amerikaanse Consumer Financial Protection Bureau streeft naar een andere invalshoek, in een poging belangrijke online bedrijven te laten blokkeren door te adverteren door nep-leningen voor schuldverlichting. Maar twee jaar na het versturen van een brief aan Google, Facebook, Yahoo en Bing heeft het bureau geen advertenties laten verschijnen zoals sommige zoekmachines reclame voor betaaldagleningen hebben geblokkeerd.

"Misleidende en misleidende advertenties zijn niet aanvaardbaar, inclusief die voor frauduleuze schuldverlichting door studentenlening," zei een woordvoerder van Yahoo, die weigerde te worden geïdentificeerd.

Maar Yahoo had geen details over stappen die zijn genomen om dergelijke advertenties te blokkeren. Een woordvoerder van Microsoft, de eigenaar van Bing, weigerde commentaar te geven. Google en Facebook hebben niet gereageerd op interviewverzoeken.

Richard Read is een schrijver van personeel op Investmentmatome, een personal finance-website. E-mail: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Verslaggevers Teddy Nykiel en Alex Richards droegen bij aan dit verhaal.

De nieuwe Investmentmatome-studieleningwachtlijst waarschuwt consumenten over schuldaanpassingsbedrijven om te vermijden.

Dit bijgewerkte verhaal verduidelijkt dat Academic Debt Alliance LLC en haar eigenaren een schikking hebben getroffen met de procureur-generaal in Georgië, ermee instemt om te stoppen met het aanbieden van schuldaanpassingsdiensten aan consumenten in de staat, en om een ​​boete en restitutie te betalen aan voormalige klanten. De overeenkomst werd ingediend bij een rechtbank, niet besteld door de procureur-generaal of de rechtbank.