Rent-to-Own Slip-Up kan u in de gevangenis laten belanden

Een jaar later, nadat ze had begrepen dat ze meer dan $ 3000 had ingezonden voor haar set van zeven stuks, zegt ze tegen een winkelbediende: "Ik heb het al gekocht."

'En ze zeggen,' Oh nee, lees je contract. Het is een huurcontract. Het is geen koopcontract. '"

Dat is het moment waarop haar nachtmerrie begon.

Sandlin, 43, had een contract getekend om te huren via een bedrijf genaamd Acceptance Now, een divisie van het in Texas gevestigde Rent-A-Center.

Niet alleen zou Sandlin een extra $ 5.000 moeten betalen om haar slaapkamer op te zetten, ze ontdekte dat het bedrijf een juridische hamer heeft die uniek is voor de verhuursector. En opgenomen telefoongesprekken duiden erop dat het bedrijf geen moeite heeft om het op haar te gebruiken.

"We moeten een betaling krijgen", vertelde winkelmanager Minnie Tovar aan Sandlin tijdens een gespannen telefoongesprek dat Sandlin opnam. "We moeten dit oplossen of we doen aangifte van diefstal."

Verhuurbedrijven kunnen gebruik maken van een weinig bekende staatswet die decennia geleden is geschreven door de lobby van de verhuursector - in Texas en in vele andere staten - die een geschil over een loveseat of een grootbeeld-tv kan omzetten in een strafbaar feit, een reis naar gevangenisstraf en zelfs misdrijflasten.

" BIJWERKEN: Wetgevers gaan de wet van Texas over en laten strafrechtelijke aanklachten tegen huur-aan-eigen klanten toe

Sandlin beëindigde haar geschil zonder tussenkomst van de politie nadat ze het meubilair had teruggegeven. Anderen zijn niet zo gelukkig geweest.

Een maandenlang onderzoek door The Texas Tribune en Investmentmatome vond dat huur-naar-eigen bedrijven kosten in rekening brachten tegen duizenden klanten in Texas en andere staten.

Beleid en archivering variëren enorm, zelfs van county tot county, dus het is onmogelijk om met zekerheid te zeggen hoeveel zijn gearresteerd.

Maar in een enkel graafschap in centraal Texas - McLennan, waar Waco is gevestigd - hebben ten minste zes huur-tot-eigenbedrijven aanklachten tegen meer dan 400 klanten in de afgelopen 3 ½ jaar uitgevoerd, zo blijkt uit rapporten van politieovertredingen.

'Incasso door de politie'

Verhuurbedrijven zeggen dat diefstal van servicewetten met betrekking tot gehuurde items nodig is om bedrijven te beschermen tegen klanten die niet van plan zijn de door hen gehuurde artikelen te betalen of te retourneren.

"Wat moeten we doen, gewoon afschrijven dat elke keer dat een klant ons overslaat?" Zei Darrell Perkins, winkelmanager voor Advantage Furniture in McLennan County.

Volgens critici gebruiken de bedrijven het strafrechtelijk systeem als een incassobureau tegen mensen met beperkte middelen, waardoor ze dreigen te betalen voor ze worden opgesloten.

"Het is gewoon schuldinvordering door de politie", zei advocaat Jonathan Sibley, wiens bedrijf verdachten vertegenwoordigt die in het vizier vallen van huur-naar-eigen winkels in Waco. "Andere bedrijven kunnen niet bellen en dreigen met vervolging om een ​​schuld te innen. ”

In Bellmead, grenzend aan Waco, was het volume van de huur-tot-eigenzaken eerder dit jaar zo hoog dat het politiebureau een onderzoeker aan hen toewees om de druk weg te nemen van geüniformeerde officieren, afdelingswoordvoerder Sgt. Kory Martin zei.

Meer dan 70% van die klachten sinds 2014 zijn afkomstig uit één winkel, Advantage Furniture. Dat is waar Maribel Walker, 36 jaar, slaapkamer- en woonkamermeubilair huurde in april 2015.

Walker, een alleenstaande moeder, erkende dat ze na een paar maanden stopte met het betalen van het meubilair en het niet langer dan een jaar retourneerde. Ze zei dat een reeks persoonlijke rampen haar overweldigde en ze vergat betalingen te doen nadat ze het meubilair had opgeborgen.

In februari zei Walker dat ze haar leven weer bij elkaar kreeg toen ze haar rijbewijs ging vernieuwen en onmiddellijk werd gearresteerd op kosten van diefstal.

"Om zo weggenomen te worden," zei ze, vechtend tegen tranen, "ik bedoel, het had op een andere manier opgelost kunnen worden."

Perkins, de winkelmanager bij Advantage Furniture, zei dat hij probeerde Walker te bereiken om een ​​betaling te krijgen of om de goederen terug te krijgen. Walker zei dat ze nooit werd gecontacteerd nadat ze was verhuisd.

Federale wetgeving verbiedt schuld verzamelaars om iemand met gevangenisstraf te bedreigen. Maar die wetten zijn niet van toepassing op huur-aan-eigen bedrijven. Walker, wiens zaak nog steeds aanhangig is, werd geboekt in de gevangenis en wordt geconfronteerd met de vervolging van het misdrijf.

McLennan County District Attorney Abel Reyna heeft niet gereageerd op vragen van The Texas Tribune.

Wet geschreven door de industrie

De wet die de autoriteiten van Texas gebruikten om huur-tot-eigen klanten te vervolgen, werd in 1977 aan de Texas Penal Code toegevoegd, in opdracht van verhuurbedrijven in Texas. Voormalig lobbyist Travis Phillips, die mee de wetsvoorstel heeft opgesteld, zei dat de huur-naar-eigen industrie nauwelijks bestond in die tijd en geen betrokkenheid had bij de passage van de wet.

Op een krasserige opname van de hoorzitting van de Senaatscommissie van 40 jaar geleden, is Phillips te horen dat het doel van de industrie was om "de last op de persoon te leggen … die het pand heeft gehuurd, om naar voren te komen en uit te leggen dat ze de apparatuur niet hebben teruggestuurd..”

Het resultaat: mensen worden verondersteld gehuurde artikelen te hebben gestolen als ze een huurcontract ondertekenen, ze niet terugsturen zoals vereist en vervolgens niet reageren op een door het bedrijf verzonden aangetekende brief. De wet vereist geen ontvangst van de brief, alleen een bewijs dat deze is verzonden. Er zijn vergelijkbare bepalingen in veel van de huurdiefstal wetten in het hele land.

In de Advantage Furniture-winkel in Bellmead zegt winkelmanager Perkins dat diefstalheffingen - die volgens hem voor minder dan 1% van zijn klanten nodig zijn - meer werken dan wat we ooit eerder hebben gedaan."

"We hebben geprobeerd het in te leveren op krediet van mensen … meer dan 20 jaar hebben we verschillende dingen geprobeerd," zei Perkins. "Ik bedoel, het is mijn recht om te profiteren van die [criminele] wetten."

Perkins zei dat het bedrijf geen klachten initieert, tenzij een klant heeft verzuimd een betaling uit te voeren of de artikelen voor zes maanden terug te sturen. Als de persoon snel de goederen retourneert, vraagt ​​het bedrijf de autoriteiten om de kosten te laten vallen. Maar toen hij het kantoor van de districtsprocureur bereikte, zei hij dat de winkel machteloos is om het te stoppen.

Bedreigingen werken ook

Soms is een dreiging alles wat nodig is.

"Mensen zullen het pand daadwerkelijk terugbrengen zodra ze zich realiseren dat de politie erbij betrokken is", zei Martin, de woordvoerder van de Bellmead-politie.

De dreiging van arrestatie heeft zeker de aandacht van Sandlin getrokken.

De Austin-vrouw zei dat ze nooit van plan was om meubels te huren. Nadat ze naar een nieuw huis was verhuisd, was de moeder in de buitenwijken op zoek naar een slaapkamer en had ze eigenlijk genoeg geld om er een te kopen. Maar ze dacht dat het na verloop van tijd zou lukken haar te helpen bij het vaststellen van een kredietgeschiedenis.

"Ze vertelden me dat als je je kredietwaardigheid wilt verbeteren, je minstens drie of vier betalingen moet doen", herinnert ze zich.

Sandlin wist niet dat Rent-A-Centre-dochter Acceptance Now zich had ingebed in traditionele meubelwinkels in het hele land.

"Ze hebben nooit gezegd dat ik het zou gaan huren, niet één keer," zei ze.

Tovar, de Acceptance Now-manager bij Discount Furniture, betwistte de account van Sandlin en zei dat het contract 'een huurovereenkomst overal' heeft.

"Ze is een goed opgeleide vrouw. Ze zou niets ondertekenen wat ze niet begreep, 'zei Tovar. "We hebben haar veel mogelijkheden gegeven om te betalen en ze weigerde."

Sandlin erkende dat de huurtaal in het contract staat dat ze tekende. Maar ze gelooft dat ze is misleid. Uiteindelijk zei ze dat Rent-A-Centre meer ontving dan de contante prijs voor het meubilair - en vervolgens de items terug kreeg.

Een functionaris van Rent-A-Centre zei dat het bedrijf strafrechtelijke vervolging als een 'laatste redmiddel' beschouwt.

"We ondernemen deze actie in uiterst beperkte omstandigheden, alleen wanneer de intentie om diefstal te plegen duidelijk is, bijvoorbeeld dat de persoon onze goederen probeert te verpanden of weigert om extra huurbetalingen te doen of weigert om de goederen na slechts één of twee betalingen terug te geven, "De ambtenaar zei in een e-mail.

Sandlin zei dat ze haar verhaal wilde delen met The Texas Tribune en Investmentmatome zodat anderen zich niet blootstellen aan mogelijke strafrechtelijke vervolging door ongewild huurcontracten te ondertekenen.

'Kijk wat je ondertekent,' zei Sandlin. "Omdat als je eenmaal een contract hebt getekend, er niet meer uitkomt."

Jay Root is een onderzoeksjournalist bij The Texas Tribune. E-mail: [email protected]

Shannon Najmabadi is een verslaggever bij The Texas Tribune. E-mail: [email protected]

Investmentmatome-verslaggever Brad Wolverton heeft aan dit verhaal bijgedragen.

Investmentmatome en The Texas Tribune, een non-profit, nonpartisan media-organisatie die Texans informeert en inschakelt over publieke politiek, politiek, overheid en over de gehele staat, samenwerkend om huur-tot-eigen bedrijven, hun incassopraktijken en de impact die deze bedrijven kunnen hebben te onderzoeken op het financiële leven van de consument.

Foto van Melinda Sandlin door Charlie Pearce voor The Texas Tribune.

Meld u aan voor onze e-mailwaarschuwingen om u te helpen uw portemonnee te beschermen. Doe mee aan het gesprek en deel uw verhalen met ons onderzoeksteam op Facebook.