Wat gebeurt er met Bitcoin?

Bitcoin is lelijk geworden. Heel lelijk.

Het eerste gerommel kwam afgelopen zomer, toen Mt Gox, de grootste Bitcoin-beurs in die tijd, zijn voeten begon te slepen om in te halen. Tegen november wachtten sommige mensen weken om hun opnameverzoek gehonoreerd te krijgen. Velen hebben drie maanden of langer gewacht op hun geld … terwijl de prijzen voor bitcoins enorm stegen. Als Mt Gox een bank- of effectenmakelaardealer was, zou het al lang geleden de controle van meerdere regelgevende instanties hebben verdiend. Maar Mt Gox is geen van die dingen.

Mt Gox, de online repository van miljarden dollars van de belegerde, nationale digitale valuta, is eigenlijk de voorouder van een online site die voor het eerst werd gelanceerd in 2007, waar nerds en geeks Magic ™ -kaarten konden ruilen - een populair fantasy-kaartspel.

Jed McCaleb, de oprichter van de site, las ergens een artikel over Bitcoin en schreef een code die zijn speelkaartsite veranderde in een ongereguleerde online valuta-uitwisseling. En verkocht uiteindelijk 88 procent van het aan een Fransman genaamd Mark Karpeles. De site groeide onder Karpeles en behandelde uiteindelijk meer dan 70 procent van 's werelds bitcoin float - het vergaren van miljarden dollars aan theoretische activa, gegeven bitcoin's wisselkoersen - maar nog steeds opererend in een regulatorisch vacuüm.

Dit is zo ontworpen. Bitcoin-liefhebbers waren in het algemeen voorzichtig met het niet aantrekken van aandacht van de toezichthouder. Een van de belangrijkste attracties van bitcoin was de onafhankelijkheid van overheden en centrale banken.

Mt Gox leed in 2011 een ernstige inbreuk op de beveiliging, waarbij een hacker een aantal bitcoins tegen een stuiver per bitcoin naar zichzelf stuurde en ze vervolgens begon te verkopen. Een aantal grote accounts at het verlies, maar de prijs keerde terug naar normaal in een paar minuten, dus de schade kon beperkt zijn.

Er waren ook een aantal kinderziektes, toegeschreven aan programmeer snafus of verwarring met andere online uitwisselingen. Maar in werkelijkheid was er een kanker die al van Mt Gox en Bitcoin van binnenuit at. Dieven, hackers of insiders waren op de een of andere manier het netwerk binnengedrongen en stalen $ 400 miljoen.

Ondertussen, zelfs toen MT Gox zijn doodsstrijd doormaakte, kwam Autumn Radtke, een inwoner uit Wisconsin en de CEO van een andere bitcoin-uitwisseling, First Meta, dood neer in haar appartement in Singapore. Ze was 28. Officieren in Singapore hebben nog geen officiële doodsoorzaak aangekondigd, maar vroege indicaties lijken te wijzen op zelfmoord.

Flexcoin, een andere bitcoin-uitwisseling uit Canada, haakte deze week ook op, nadat hij had aangekondigd dat hackers hun servers hadden doorboord en alle 'hot wallets' bitcoins hadden gestolen - $ 600.000 waard tegen de dan geldende wisselkoers. (De klanten van het bedrijf die bitcoin hadden op servers die geen verbinding met internet hadden, verloren geen geld. De hacker kon die accounts niet bereiken.)

"Flexcoin heeft alles in het werk gesteld om onze servers zo veilig mogelijk te houden, inclusief regelmatige tests. In onze ~ 3-jarig bestaan ​​hebben we met succes duizenden aanvallen afgeweerd. Maar uiteindelijk was dit gewoon niet genoeg, "zei het bedrijf in een verklaring die online werd geplaatst.

"Nu dit de ondergang van ons kleine bedrijf is, na de eindeloze uren van werken die we hebben gedaan, was nooit onze bedoeling. We hebben gefaald onze klanten, ons bedrijf en uiteindelijk de Bitcoin-gemeenschap."

Hoewel we nog niet weten wat leidde tot de zelfmoord van mevrouw Radke - ervan uitgaande dat het inderdaad een zelfmoord was, heeft Bitcoin al geruime tijd een gesofisticeerde aanval doorgemaakt. Flexcoin-managers hebben aangekondigd dat ze duizenden aanvallen over hun tijd in bedrijf hebben afgestoten voordat hackers de fout hebben gevonden en hebben vernietigd.

Bitcoin had een goede kans om intact te blijven als de schade beperkt bleef tot problemen bij Mt Gox. De gestolen bitcoin waren aanzienlijk, maar bedroegen 6 procent van de float in de wereld. Sommige spelers waren blij om Mt Gox te zien gaan, zoals het gebeurde.

Bitcoin bears hebben betoogd dat het wijd verspreide computermijnbouw- en opslagsysteem dat de grootste sterkte en aantrekkingskracht van bitcoin was, haar fatale fout kan worden: de encryptie- en firewalltechnologie op deze kleine, innovatieve online uitwisselingen is gewoon niet aan de taak om 's werelds meest geavanceerde en vastberaden cybercriminelen en nationale cyber-warfare-bureaus, die mogelijk samenwerkten om zo veel bitcoin te stelen als ze konden - en het ongetwijfeld verkopen voordat het bekend werd. Megan McArdle schreef voor Bloomberg en schreef dat de meltdown van Mt Gox 'doom betekent voor bitcoin'.

Berichten over Bitcoins dood zijn overdreven overdreven

Terwijl bitcoin zich terugtrok van de piek in begin december, en afgelopen februari daalde, is de prijs enigszins hersteld in maart, tot het niveau halverwege november - voordat de dodelijke problemen bij Mt Gox en Flexcoin werden ontdekt. Op moment van de pers handelde bitcoin in het bereik van $ 667.

Zullen we meer uitwisselingen doen naar diefstal en fraude? Ongetwijfeld worden andere uitwisselingen het doelwit van online criminelen en mogelijk statelijke actoren op dit moment. En ongetwijfeld zijn deze uitwisselingen zelf bezig om hun firewalls en encryptiebeveiliging te verbeteren en hun code aan te scherpen. Ze kunnen allemaal de ergste tegenstanders in de hacker-business verwachten en ze zullen niet snel ophouden.

Bitcoin lijkt veiliger als u uw digitale munt offline houdt - dat wil zeggen, niet verbonden met internet. Bewaar het op een offline harde schijf die niet eens is aangesloten op uw computer - en verlies die harde schijf dan niet!

Ondertussen is bitcoin heel goed in één ding: grote bedragen wereldwijd overmaken, goedkoop, met bijna perfecte anonimiteit. Dat is bitcoins unieke waardepropositie - en het lijkt erop dat die waardepropositie voldoende waardevol is voor een kritieke massa mensen om de aanzienlijke prijsvolatiliteit en het risico van hackerdiefstal te doorstaan.

Meer lezen van Investmentmatome

• Beste aandelensectoren van 2013: gezondheidszorg en consumentengoederen met meer dan 30% voorraden

• Hoe de beste autoverzekering te vinden

• TurboTax vs H & R Block: Hoe dit belastingseizoen te bewaren

Bitcoin-afbeelding met dank aan Shutterstock